Des tribus nomades à l’unification
Au début du XIIIe siècle, les Mongols vivent en tribus nomades rivales dans les steppes d’Asie centrale. Ces clans, dirigés par des chefs locaux, se livrent des luttes internes pour le contrôle des pâturages, des routes commerciales et du pouvoir.
Temüdjin, futur Gengis Khan, parvient progressivement à unifier ces tribus par des alliances, des victoires militaires et une redistribution stricte du butin. En 1206, lors d’un grand kurultan, il est proclamé « Gengis Khan », c’est-à-dire souverain universel, marquant la naissance de l’Empire mongol.
Ce passé de chef de clan issu d’un monde nomade et pastoral explique la mobilité des armées mongoles : cavaliers aguerris, habitués aux longues distances et aux conditions difficiles des steppes.
Une expansion fulgurante
Sous Gengis Khan puis ses successeurs, l’Empire mongol mène une série de campagnes militaires d’une redoutable efficacité. Les armées mongoles, composées de cavaliers archers extrêmement mobiles, écrasent des puissances établies en Chine du Nord, en Asie centrale et au Proche-Orient.
- 🔹 Victoires contre les royaumes Xi Xia et Jin en Chine du Nord, ouvrant la voie à la conquête de la Chine.
- 🔹 Vers 1218, Gengis Khan attaque le royaume du Khwarezm après un incident diplomatique, ce qui entraîne la destruction de nombreuses villes et l’extension mongole en Perse et en Asie centrale.
- 🔹 L’Empire atteint son apogée au milieu du XIIIe siècle, devenant le plus grand empire terrestre continu de l’histoire.
Selon les récits, Gengis Khan meurt en 1227, très probablement des suites d’une chute de cheval lors d’une campagne, même si les chroniques restent imprécises sur les détails.
Organisation, loi et khanats
Pour maintenir l’ordre dans un empire en pleine expansion, Gengis Khan met en place un code juridique, le Yassa. Ce code fixe des règles strictes de discipline, d’obéissance et prévoit notamment une certaine tolérance religieuse envers les peuples soumis, afin de stabiliser la domination mongole.
Après la mort de Gengis Khan, l’Empire reste officiellement uni mais est partagé entre ses descendants. Des entités politiques distinctes apparaissent, comme la Horde d’Or en Russie, l’Ilkhanat en Perse, le khanat de Djaghataï en Asie centrale et l’Empire de Kubilaï Khan en Chine (dynastie Yuan). Ces grands ensembles sont souvent désignés par le terme ulus, c’est-à-dire des “parts” ou “territoires” confiés aux différentes branches de la famille impériale.
Malgré ces divisions, les khans maintiennent une certaine unité par des liens de famille, des échanges diplomatiques et la reconnaissance d’une autorité supérieure. Cependant, les rivalités politiques et les guerres de succession fragilisent progressivement cette cohésion impériale.
Un empire destructeur et structurant
Les conquêtes mongoles s’accompagnent de destructions massives : villes rasées, populations massacrées et routes commerciales bouleversées. Des centres majeurs comme Bagdad sont pris et dévastés, ce qui met fin à des pouvoirs anciens.
En même temps, les Mongols mettent en place une administration efficace : protection des routes, relais de poste, système fiscal et grande tolérance religieuse envers les croyants des différentes religions de l’Empire. Cela favorise les échanges commerciaux et culturels à l’échelle de l’Eurasie.
La ville de Karakorum devient la capitale de l’Empire mongol sous le règne d’Ögödei, fils de Gengis Khan. Elle sert de centre politique et administratif avant que Kubilaï ne déplace le cœur du pouvoir vers la Chine.
Vie quotidienne et alimentation
Les Mongols sont des nomades cavaliers dont l’alimentation repose surtout sur la viande et les produits laitiers. Cette organisation leur permet de se déplacer rapidement sans dépendre de lourds convois de ravitaillement.
Une boisson fermentée à base de lait de jument, le koumis, constitue un aliment de base pour les cavaliers mongols et contribue à leur endurance lors des longues campagnes.
Héritage de l’Empire mongol
L’Empire mongol facilite les échanges entre l’Orient et l’Occident en sécurisant une vaste partie de la route de la soie. Marchands, voyageurs et savants circulent plus facilement, ce qui favorise la diffusion des idées, des techniques et des produits.
Si l’Empire se fragmente à partir du XIVe siècle, son héritage politique, militaire et commercial marque durablement les régions conquises. La dynastie Yuan en Chine, fondée par Kubilaï Khan, est renversée en 1368, ce qui met fin à la domination directe des Mongols sur la Chine, mais leur influence continue de peser sur l’histoire eurasienne.