Le 14 mai 1796, une petite incision sur le bras d'un enfant de huit ans, James Phipps, marque le début d'une révolution médicale. Le médecin de campagne anglais Edward Jenner vient de lui inoculer la vaccine, une maladie bénigne de la vache, pour tenter de le protéger de la terrible variole.
Jenner avait remarqué que les fermières en contact avec les vaches ne contractaient jamais la forme humaine de la maladie, beaucoup plus mortelle. Son intuition audacieuse s'avère exacte : quelques semaines plus tard, il expose volontairement l'enfant à la variole, et ce dernier ne développe aucun symptôme.
Cette expérience, qui soulèverait aujourd'hui d'immenses questions éthiques, a donné naissance au mot « vaccin » (du latin vacca, la vache). Elle a surtout posé les bases de l'immunologie moderne, menant deux siècles plus tard à l'éradication totale de la variole, une maladie qui avait tué des centaines de millions de personnes.