Le 23 février 1898, la justice française frappe fort contre Émile Zola. L'écrivain est condamné à un an de prison ferme et 3 000 francs d'amende, la peine maximale, pour son célèbre article J’accuse… ! publié quelques semaines plus tôt dans le journal L'Aurore.

Dans ce texte historique, Zola prenait violemment la défense du capitaine Alfred Dreyfus, injustement accusé de trahison. Il y dénonçait nommément les membres de l'état-major et les experts en écriture, les accusant d'avoir sciemment condamné un innocent.

Le procès de Zola s'est déroulé dans une atmosphère de guerre civile, avec des émeutes de part et d'autre du palais de justice. Plutôt que de purger sa peine, l'auteur a choisi de s'exiler à Londres dès le soir du verdict. Son engagement restera le symbole du rôle de l'intellectuel engagé dans la cité.